フェンネルは、地中海地方が原産とされるセリ科多年草の種で、別名「茴香（ういきょう）」と呼ばれています。かつて「ローマ人が征服地にもたらした」と言われており、それらの地域に広がっていきました。現在はインドが世界最大の産地であり、他にはヨーロッパやアメリカのカリフォルニア地方などで栽培されています。
香りの特徴として、アニスに似た個性的な香り―マイルドなアニス風味を持つスイートタイプと、苦味を感じるビタータイプがあります。
フェンネルは、その香りがメイン料理もスイーツも引き立てます。イタリアの「サラミ」や、南アジアで多用される「マサラ」の風味付けに使われるメジャーなスパイスの一つです。ヨーロッパの植民地時代には、各地で肉の臭み消しに利用されていたようです。